Крейг Батлер стоял на коленях на разгоряченном песке. Солнечные лучи жгли его кожу, и все, что он мог видеть вокруг, была пустыня. Побитый, в синяках, обезвоженный и со шрамами на всю жизнь, находящийся в нескольких дюймах от смерти, - не такого исхода он ожидал от безобидной деловой поездки в Мексику. И явно не тот путь, который он предвидел, когда отправился в дорогу, чтобы помочь своим сыновьям, включая игрока "Астон Виллы" Леона Бэйли, добиться успеха в Европе.
Всего за несколько лет до этого Батлер основал свою академию "Phoenix All Stars" с намерением изменить внутреннюю ситуацию ямайского футбола и дать детям из бедных семей шанс на лучшую жизнь. Команда добилась первых успехов, но проблемы возникли, когда более известные клубы высшего дивизиона Ямайки попытались отобрать у него лучшие таланты. Это привело к тому, что Батлер и Бэйли получили первые препятствия на их пути к успеху.
"Федерация футбола Ямайки изо всех сил пыталась развалить нашу академию", - вспоминает Батлер в интервью World Soccer. "Они пытались распределить игроков между клубами, которые входили в JFF".
Будучи убежденным сторонником собственных подходов, Батлер отказался расставаться со своими игроками. Впоследствии ФФ Ямайки "забанила" его команду, что вынудило Крейга принять радикальное решение:
"Они так усложнили нам жизнь, что мы просто решили уехать с Ямайки".
Поскольку его сыновья, Леон, Кайл, Кевон и Тревис, не могли играть, Батлер решил собрать чемоданы и улететь в Европу, выбрав в качестве первого пункта назначения живописные австрийские Альпы в Зальцбурге.
Батлер заставлял своих сыновей стоять в морозильной камере местного супермаркета на Ямайке, но даже это не смогло подготовить их к морозной февральской температуре Европы.
"Было очень холодно", - содрогается Батлер. "Мы приехали не подготовленными к таким условиям. На Ямайке не было мест, где можно было бы купить куртки, поэтому мальчики ходили укутанные слоями одежды: футболки поверх футболок".
Целью Батлера было найти для своих сыновей профессиональный футбольный клуб и дать старт их карьере. Но в незнакомом регионе было трудно найти людей, которые дали бы им шанс.
В первый же день они отправились в комплекс академии "Зальцбурга" на окраине города. Сначала у ворот его встретили недоуменные лица местных тренеров и руководства, но когда Батлер стал настаивать и умолять "Зальцбург" дать его ребятам шанс, директор академии клуба поддался и все же согласился. Увы, просмотр прошел не по плану:
"Во время просмотра мальчики замерзли на поле. Они не могли ни ходить, ни тем более бегать. Погода была уж слишком не подходящий для них. Я попросил директора дать нам больше времени на адаптацию, но он отказался".
В течение следующих нескольких недель Батлер и его сыновья путешествовали по Австрии, где получали такие же отказы.
"Мы побывали почти в каждом клубе Австрии", - вспоминает Батлер. "Все время европейцы говорили: "Ямайка? Вы имеете в виду "Cool Runnings (популярный американский фильм про бобслей, "Крутые виражи", - прим.)"?". Или спрашивали, курим ли мы траву. Никто не верил, что талантливые футболисты могли приехать с Ямайки".
Первые несколько месяцев в Австрии были трудным периодом адаптации. Батлеру приходилось подрабатывать, так как он был незарегистрированным резидентом в стране. Он чистил туалеты и обходился без еды, чтобы его сыновья были сыты.
"Это было так тяжело. Еда была отлична от той, к которой мы все привыкли. Мы не говорили по-немецки, и нам негде было жить. Мы переселялись из общежития в общежитие. Мне приходилось заниматься любой, даже самой грязной, работой, чтобы прокормить мальчиков".
В свободное время Батлер брал своих сыновей в местные парки на тренировки. Именно там, при случайной встрече, он познакомился с директором клуба из австрийского второго эшелона, УСК "Аниф" (ныне "Лиферинг", - прим.), которому понравилось то, что он увидел. Он стал первым, кто был готов дать мальчикам Батлера шанс.
УСК "Аниф" подписал всех сыновей Батлера, и они быстро заявили о себе. Леон закончил сезон лучшим бомбардиром команды, а Кайл не сильно отставал от него. Дуэт ямайских парней довел команду юношей до 15 лет в финал Кубка, где им предстояло сразиться с "Зальцбургом".
"В финале они выиграли 4:2", - с гордостью вспоминает Батлер. "Леон забил два или, может быть, три гола, а Кайл сделал три голевые передачи".
К тому времени Батлеру уже не нужно было просить о просмотрах. На его детей претендовали почти все команды в Австрии, а также интересовались ими со всей Европы. Лучшее предложение поступило от бельгийского "Генка". К тому времени этот клуб приобрел репутацию клуба, который привозит исключительных талантов, и от их предложения было трудно отказаться.
"Я хотел, чтобы ребята прогрессировали. "Генк" был знаменит тем, что воспитал таких парней как Кевин Де Брюйне, Кристиан Бентеке и Тибо Куртуа. Навыки технической подготовки, которыми они обладают в Академии, были теми, что нужны мальчикам, чтобы подняться на следующую ступень в их карьере".
В течение короткого времени жизнь в Бельгии была хороша: Батлер и его сыновья имели все, что требовалось, в том числе и постоянное жилье. Леон и Кайл добивались определенных успехов в академии "Генка", а сам Батлер получил должность продавца в австрийской компании "Kickomat".
Но в тот самый момент, когда казалось, что их судьба изменилась к лучшему, Батлер обнаружил, что во время безобидной деловой поездки в Мексику, почти за 10 000 км от его сыновей, его погрузили в грузовик и схватили бандиты.
"Я шел, как всегда, в хорошем костюме и с портфелем. Они же просто появились из ниоткуда и выдернули меня с улицы.
Они приставили пистолет к моему затылку, избили меня, забрали все мои деньги и отвезли меня в пустыню, чтобы убить".
Батлер уверен, что его единственным спасением были паспорта его детей, которые он хранил в портфеле.
"Они спросили меня: "Что это?", и я сказал, что это мои дети. Парень сказал мне опуститься на колени. Я отказался. Тогда он ударил меня сбоку винтовкой, и сломал мое колено. Другой ударил меня сбоку по голове. Потом я услышал, как они разговаривают между собой.
Они вернулись, сказали мне закрыть глаза и приставили пистолет к моей голове. Они сказали, что если я открою глаза, то они меня застрелят".
Батлер держал глаза закрытыми в течение 40 минут, ожидая, что нападавшие в любой момент нажмут на курок. Когда он наконец открыл их, то обнаружил, что находится в пустыне совсем один.
"Как я увидел потом, справа, слева, за мной и передо мной была одна лишь пустыня".
Прошло около трех дней, прежде чем местные жители обнаружили Батлера. За это время он встретился лицом к лицу с гремучей змеей и выжил без воды. К тому времени, когда его доставили в больницу, его почки были близки к отказу.
"Я твердил себе, что должен вернуться к ребятам. Это мотивировало меня".
В Бельгии Леон и его братья не знали, что случилось с Батлером. Они выжили благодаря приемному сыну Батлера, Трэвису, который ухаживал за ребятами, пока Батлер был в отъезде.
После выздоровления Батлер вернулся в Бельгию, но ему было отказано в предоставлении вида на жительство, к тому же он рассорился с "Генком" из-за личных вопросов.
В 2013 году Батлер и его сыновья вернулись на Ямайку, чтобы тренироваться с "Фениксом".
Несмотря на впечатляющие выступления Леона Бейли в Европе и интерес со стороны "Челси" и "Аякса", JFF отказалась вызывать его в молодежную сборную.
Батлер вспоминает один огорчающий случай, когда они с Леоном сидели на трибунах вместе со скаутом "Аякса".
"Когда репортеры спросили скаута "Аякса", видит ли он кого-нибудь интересного на игре, он ответил, что нет, но рядом с ним на трибуне сидел интересный человек".
Было ясно, что возвращение в Европу крайне необходимо. Когда Бейли исполнилось 18 лет, он мог на законных основаниях подписывать контракты с зарубежными клубами,
Батлер собрал вещи и улетел в Словакию, чтобы присоединиться к филиалу "Аякса" - "Тренчину".
Батлер и его сыновья провели в Словакии всего несколько месяцев, прежде чем "Генк" снова позвонил, и на этот раз бельгийский клуб сделал Батлеру предложение, от которого он не смог отказаться.
Всего несколько недель понадобилось Бэйли, чтобы пробиться в первую команду бельгийского клуба, и всего 18 месяцев, чтобы перебраться на новое место в Германию.
Мечтой всегда была Премьер-лига, которую "Астон Вилла" с радостью воплотила в жизнь этим летом. В стане "Львов" Леон Бейли начал свою карьеру с блеском, и Батлер считает, что позитивное начало жизни Бэйли в Англии - это только начало.
"Цель Леона - стать одним из лучших игроков в мире. И благодаря всему тому, через что мы прошли, знаю, что его не остановить. Он продолжит свое движение вперед".
Вернувшись домой, Батлер не прекратил свою работу с "Фениксом". Помимо работы в качестве агента Бэйли, он продолжает вести повседневную жизнь в своей академии. Во время недавнего тура "Феникса" в Англии академия Батлера обошла такие ведущие академии, как "Кристал Пэлас" и "Астон Виллы", благодаря чему некоторые из его ребят получили интерес со стороны ряда европейских команд.
Батлер надеется, что влияние Бэйли вдохновит других ямайских талантов из "Феникса" пойти по его стопам.
"Благодаря нашей работе, у нас есть таланты, готовые пробиться на профессиональный уровень, которые стремятся пойти по пути Леона".
Оглядываясь назад на трудный путь, который помог Батлеру и Бэйли достичь вершины, Крейг уверен, что ничего бы не изменил в своей жизни.
"Если бы мы не боролись, ничего этого не было бы".
Бен Боксак, World Soccer